O solo é a parte superficial da crosta terrestre. É uma camada fina biologicamente ativa e é formada pela acumulação de minerais, matéria orgânica e pequenos seres vivos. A interação de tudo isto torna possível o crescimento da vida e, portanto, o florescimento das plantas. Esta condição ótima leva centenas ou milhares de anos a formar-se, e os seus nutrientes podem esgotar-se. Daí a preocupação em reabastecê-los na agricultura. Mas isto nem sempre é feito de uma forma consciente e amiga da natureza, o que leva a muitos problemas para a saúde global hoje em dia. Este é o caso da utilização dos chamados fertilizantes químicos.
Origem dos fertilizantes químicos
No início da agricultura existiam vários métodos para nutrir os solos mas todos eles baseavam-se em técnicas biológicas, tais como a reposição de nutrientes através de estrume, rotação de culturas, pousio, etc. O problema dos modernos fertilizantes químicos surgiu no século XIX quando havia uma grande necessidade de fornecimento alimentar à indústria e às cidades, levando a um consumo acelerado. A partir daí procuraram-se formas de restaurar os nutrientes no solo sem respeitar a sua capacidade natural de renovação.
Foi no início do século XX que dois químicos alemães, Fritz Haber e Carl Bosch, desenvolveram um processo para utilizar nitrogénio do ar e fundi-lo com hidrogénio, resultando em amoníaco líquido. Este deveria ser o ingrediente chave nos fertilizantes sintéticos que levariam a uma expansão agrícola sempre crescente. Tal foi o avanço científico que ambos foram galardoados com o Prémio Nobel. Mas, embora esta descoberta ajudasse a alimentar um mundo em constante crescimento, levaria por sua vez à poluição que nos trouxe à crise de sustentabilidade ambiental que vivemos hoje.
Para além do consumo, os problemas ambientais que vivemos atualmente impedem que os alimentos sejam cultivados em condições normais. Devido a estes efeitos, e à multiplicação da produção, os processos agrícolas naturais foram substituídos por processos artificiais, nos quais as substâncias químicas estão presentes.
O problema dos fertilizantes químicos
Embora a descoberta do amoníaco líquido tenha sido a chave da expansão agrícola, os últimos 100 anos tiveram um efeito não tão positivo: a quantidade de compostos de azoto artificial no solo, ar e água, duplicou. Mas porque é que isto representa um problema se o nitrogénio é essencial para a vida na Terra? Porque em excesso é um poluente perigoso, que acelera as alterações climáticas através das emissões de óxido nitroso, um potente gás com efeito de estufa. Por sua vez, envenena a água, animais, plantas e seres humanos. Por todas estas razões, segundo os peritos, é agora uma das mais graves ameaças à humanidade.
No início do século XIX quase não havia compostos azotados artificiais no ambiente, mas com a descoberta de Haber e Bosch os níveis dispararam devido aos fertilizantes sintéticos, ao fabrico de munições e à queima de combustíveis fósseis. Segundo a IPBES (Plataforma Intergovernamental de Política Científica sobre Biodiversidade e Serviços de Ecossistema), o escoamento de nutrientes das explorações agrícolas e a mistura destes fertilizantes sintéticos são hoje os principais impactos negativos nos ecossistemas terrestres.
Isto coloca o ambiente e a saúde humana em risco, por exemplo através da combinação de emissões de amoníaco agrícola com as emissões de veículos, que criam partículas que são perigosas no ar, causando doenças respiratórias. E, claro, qualquer coisa que prejudique o solo em que cultivamos os alimentos que comemos afeta a nossa saúde. É por isso que existe uma necessidade urgente de sensibilizar e promover a agricultura biológica, ou técnicas que não sejam prejudiciais para o solo.
De acordo com a ONU e o seu Programa das Nações Unidas para o Ambiente (PNUA), a solução é parar este fluxo tóxico, e é por isso que, juntamente com alguns governos, empresas e organizações internacionais têm vindo a colaborar com a ciência para analisar o problema, o risco que ele representa, e procurar possíveis soluções. Daqui nasceu, em 2019, a Declaração de Colombo sobre a Gestão Sustentável do Azoto, através da qual alertam para a necessidade de reduzir os resíduos de azoto para metade até ao ano 2030.